耗水量极大的煤转化项目正在干旱的中国西部焕发生机，为这个昔日小产业的大规模布局奠定了基础。
3年来煤价的持续低迷，让许多煤转化项目得以重新启动，包括将煤转化为发动机燃料、石化原料或天然气。2008年出于供水和污染方面的担忧，许多这类项目被搁置。
中国煤转化项目的成功发展打开了煤炭密集型技术出口的大门，将削弱国际社会为限制碳排放和其他温室气体排放而付出的努力。煤转化不仅污染大，还消耗大量水资源。
世界煤炭协会(World Coal Association)首席执行官本杰明•斯波顿(Benjamin Sporton)表示：“这肯定是中国正关注的焦点。随着能源结构多样化，煤炭生产商面临着压力，他们正寻找煤的其他用途。”
中国的煤转化项目多年来一直时断时续，困扰它们的包括技术难题、数十亿美元的损失以及政府态度的突然转变。在中国国家主席习近平批准了宁夏的一个超大型煤制油项目后，中国政府于今年1月制定了新的煤转化目标。宁夏为沙漠地区，也是世界上煤炭储量最丰富的地区之一。
这一扩张给中国煤炭主产地稀缺的水资源造成压力。煤制油工厂生产每吨燃料通常要使用13吨水。
以国有煤炭企业神华能源(China Shenhua Energy)内蒙古鄂尔多斯试点项目为例，其一期工程在投入运营的第一年就造成当地含水层下降最多4米。据神华能源煤液化负责人张传江在近期一次会议上介绍，二期工程于今年启动，将依托采矿废水和城市污水。他表示神华能源计划每吨产品用水量控制在不超过6吨。
复杂的黄河水权转让计划，令煤转化项目在水资源短缺地区得以上马。新疆准东正有望获得水权转让，当地一批计划投资285亿美元的煤转化项目群已侵占了一片自然保护区。
神华宁煤集团副总经理姚敏说，该集团已经获得了以前分配给宁夏有2000年历史的稻田的黄河用水权。
中国的煤炭巨头们希望在海外推广煤转化项目，特别是作为中国“一带一路”计划的一部分。“我们正在拥有廉价煤炭资源的地区推动海外项目，”张传江表示。
但是，那些在由政府主导的中国经济中可行的项目，对其他地区而言可能并不实际。煤转化项目能在中国实现盈利，是因为一种不常见的组合，即相对于政府制定的天然气或汽油价格，煤炭价格较低。
通常情况下，只有在油价高昂或者供应有限的情况下，煤制油项目才具有经济意义。这项技术最早由纳粹德国研发，并在种族隔离时期的南非实现了商业化。
在中国，天然气的定价相对较高，因为需要在中亚与中国东部人口聚集地区之间建设数千英里长的管道。这为煤制气留下空间，预计到2020年煤制气将占中国天然气消费量的12%。
北京在巴黎气候变化协定中承诺在2030年前后达到排放峰值，而转向使用天然气是实现这一承诺的一部分。
同时，中国政府设定的旨在保护国有炼油企业免受油价下跌打击的价格区间，也使得将煤转化为汽车燃料的项目有利可图。
煤转化厂的成本基础在3000元人民币/吨（合435美元/吨）左右，相比之下，中国效率最高的炼油厂的成本基础约为5000元人民币/吨。
