自从20世纪90年代确立可持续发展战略以来，发达国家正在把发展循环经济、建立循环型社会看作是实施可持续发展战略的重要途径和实现方式。
循环经济本质上是一种生态经济，它要求运用生态学规律而不是机械规律来指导人类社会的经济活动。传统经济是一种由“资源———产品———污染排放”单向流动的线性经济，其特征是高开采、低利用、高排放。在这种经济中，人们高强度地把地球上的物质和能源提取出来，然后又把污染和废物大量地排放到水系、空气和土壤中，对资源的利用是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成废物来实现经济的数量型增长。
循环经济倡导的是一种与环境和谐的经济发展模式。它要求把经济活动组织成一个“资源———产品———再生资源”的反馈式流程，其特征是低开采、高利用、低排放。所有的物质和能源要能在这个不断进行的经济循环中得到合理和持久的利用，以把经济活动对自然环境的影响降低到尽可能小的程度。循环经济主要有三大原则：减量化、再利用和资源化。
在发达国家，循环经济已经成为一股潮流和趋势，有的国家甚至以立法的方式加以推进，如德国的《循环经济与废物管理法》，日本的《推进形成循环型社会基本法》、《促进资源有效利用法》、《废弃物处理法》等。
