长久以来，鸟类一直被视为人类良友：它们消灭害虫、长途传递信息、甚至作为宠物给人们带来无尽的欢乐……美国科学家最近发现，小小的鸟类也可以担当环境监测的“大任”——双色树燕和信鸽等可被用以环境监测工作，监测其栖息地周围环境的变化情况（包括环境治理工作的效果等），为人类采取进一步的环保措施提供有效的警示信号。

　　双色树燕能够标示污染沉积物质含量

　　美国地质调查局中西部环境科学中心的科学家托马斯·卡斯特指出，一些以昆虫为食物的筑巢鸟类习惯于在湖泊床或者河床沉积物上构筑巢洞孵化幼鸟，这些鸟可以成为很好的“生物监测器”，用来监测环境污染的有关情况。因为上述沉积物中的任何污染，都能够在鸟、鸟蛋以及幼鸟的身体上以某些独特的方式得到体现。

　　双色树燕就能担当环境监测的作用。美国伊利诺斯州西南部克拉布奥查德国家野生动物保护区附近，有一家生产电容器的工厂，7年前有关部门就采取相应措施治理该厂周围环境的污染状况。然而科学家在对其附近栖息的双色树燕进行研究后发现，这些双色树燕所生产的蛋和孵化的幼燕体内依然能够检测出“相当数量”的有毒化学物品——多氯化联二苯（PCB）。PCB一般被用于变压器、电容器以及油漆等产品的添加剂中，是一种环境激素，可以造成许多野生动物的繁殖衰退并抑制其免疫系统，对环境和人类健康具有很大危害。卡斯特认为这一发现“能促使人们采取更加有力的措施清理有害沉积物。”

　　11月中旬，在美国加州长滩召开的环境毒物学和化学学会年会上，卡斯特介绍了其研究小组的工作。2010年有关部门采取行动，对俄亥俄州渥太华河流域托莱多附近的环境进行治理，以清除污染沉积物。卡斯特小组利用双色树燕来监测这一治理计划的效果，虽然目前尚未获得全部数据，但研究工作进展良好。他说：“从鸟类的角度来看，这并不是一个热点（栖息地）。”

　　利用双色树燕监测环境的优势之一是，它们以寻觅食物的范围相当小而闻名——仅限于其洞巢周围方圆500米以内，所觅食物的污染程度能够反映该区域的环境污染状况。卡斯特认为：“它们能够表征有限的局部（区域）污染。”如果打算研究其他感兴趣的区域，研究人员可以将双色树燕的巢穴悬置在杆子上，并将其放置在相应的区域，以将燕子吸引到这一区域。

　　美国鱼类和野生动物管理局环境污染项目负责人罗格尔·赫尔姆认为，利用双色树燕监测环境的最大优点就是，它们提供了“具有可复制性的”试验途径，这种方法远远好于盲目地搜集动物样本并从中获取“少量数据”的做法。

　　赫尔姆还指出，这种方法对鸟类也有益，因为鸟巢箱改善了鸟的栖息环境。当然，在研究过程中也可能会损失少数鸟蛋和鸟巢，但不会伤害这一物种。赫尔姆说：“一般来讲，鸟的巢穴并不都能被完好地保存下来，50%以上的鸟巢能够被保存就实属罕见了。这项工作的奇妙之处在于，你能够发现一些很有意义的事情。在科学研究工作中最糟糕的事情是，即便你损害了很多东西但却得不到任何有益的结果——因为你无法获得足够的样本量从而得出合理的结论。”

　　信鸽可以监测空气质量

　　双色树燕并不是唯一被科学家用于环境监测的鸟类。美国南伊利诺伊大学的野生动物毒物学家理查德·哈尔布鲁克则利用信鸽来监测空气质量。

　　信鸽曾被用于长途传递信息，目前全世界依然有许多爱好者饲养比赛用信鸽。在现代城市很多信鸽被主人安置在很高的楼层上，它们不间断地呼吸着周围的空气。更为有利的是，人们很熟悉信鸽的生活史，而野鸟则不具备这些特点。哈尔布鲁克说，很多信鸽爱好者“（对其生活史）保持着极其详尽的记录”。

　　在一项先导性研究中，哈尔布鲁克仔细研究了从美国、菲律宾和中国等国信鸽爱好者那里购买的信鸽。他在这些信鸽身上发现了某些与健康相关、十分惊人的差异，而这些差异与信鸽栖息环境的空气质量有明显的关联度。例如，来自某些城市的信鸽具有黑肺和睾丸增大现象。其中一只信鸽的睾丸异常大，竟然占信鸽总体重的五分之一！相比之下，那些栖息在中国和美国污染较少的城市的信鸽，其身体器官则很健康。

　　此外哈尔布鲁克还发现，某些北京信鸽的肺部和肝部含有多环芳香族碳氢化合物的数量，比那些来自空气质量更清洁的地方的信鸽高出3至4倍。多环芳香族碳氢化合物是化石燃料燃烧后的副产品，是一种致癌物质。哈尔布鲁克认为：“这表明这些环境污染物对包括人类在内的其他物种都可能产生危害作用。”